イルカやクジラと泳ごう！水中写真家越智隆治 [ INTO THE BLUE ]

クルーズの合間に訪れたパナマシティでは、ここの海に生息している野生のバンドウイルカで、自閉症児などのドルフィンセラピープログラムを行なっていいる、Water Planetの活動を取材した。

この地に、最初に訪れたのはもう１０年以上前になる。今回は、突然の訪問だったにも関わらず、古くからの友人でもあるWater Planetの代表、デニーは快く僕らの取材の申し入れを受けてくれた上に、ドルフィンスイムの船にもゲストと一緒に乗船させて、取材をさせてくれた。

期間は空いているものの、以前も取材とボランティアを兼ねて、妻のミナと一緒に何度も訪れていたから、「いつでもWelcomeだよ」と言ってもらえたのは、ミナの存在が大きかったのだと思う。

彼らの活動の詳しい内容は、WEB-LUEのPDF記事で紹介するつもりだが、セラピープログラムは、イルカと泳がせることだけではなくて、いつくかの項目があり、そのセラピーを施すに当たって、セラピーや心理学など学んでいる学生インターンを世界中から募集している。年齢的には，１８歳から３０歳くらいまで。別に女性と性別を指定しているわけではないのだけど、ほぼ９９％、インターン希望者は女性だという。

イルカと泳ぐことが可能な数ヶ月の期間中、毎月４人のインターンを募集しているのだがが、希望者は殺到しているのだそうだ。

日本では、ドルフィンスイミングが、スポーツ的要素を持つようになり、多くのドルフィンスイマーが自身のスキルを上達させるために、ドルフィンスイミング講習に通ったりしている。そういう人たちにしてみれば、ここのドルフィンスイミングは、子供でも安心して参加できるレベルで、面白味に欠けるに違いない。

バハマのクルーズに参加するような人には物足りなさを感じるだろうけど、ここでは、自閉症時などに、このドルフィンセラピーを野生のイルカで行なうことに、以前から興味を持ち、機会がある度に訪れてきた。

以前は、フリースクールの子供たちを日本から連れて来て、このプログラムに参加させる活動なども行なわれていた時期もある。デニーは、また日本人がこの地で、そのようなプログラムに参加してもらえると嬉しいと話していた。

自分は、今回は結局1日しかボートに乗船することしかできなかったけど、一緒に取材に来た洋平君には、2日間、ボートに乗船してもらい、撮影してもらった。自分はその分、上記のような事で、デニーとは長く話すことができた。もし、ここでのワイルドドルフィンセラピーに興味のある方は、お問い合わせ下さい。質問などでも構いません。

ちなみに、古い写真だけど、Water Planet のPhoto Galleryには、僕の写真も掲載されている。そろそろ新しいのに代えないと〜。

そして、昨日パナマシティから車で１０００キロ弱移動して、ウエストパームビーチに戻ってきた。一緒に取材に訪れた洋平君は、すでに日本にむけて、飛行機に搭乗した。今晩には、久しぶりに、僕の家族がバハマドルフィンクルーズに乗船するために、日本からやってくる。

今はパナマシティーからフロリダ半島西岸を南下して、フォートマイヤーズ近くのパインアイランドという島の友人の家に来ている。

ドルフィンクルーズの間の休みの週は、毎回お世話になっている。ウエストパームビーチからは、車で3時間程のところ。

今回も数日間、泊まらせてもらった。

昨日は、プールで泳ぎながら、ビールで乾杯。来年のスペシャルトリップの話など打ち合わせして、くつろいでいた。

今朝、起きると、3階のいつも泊まらせてもらう部屋の側の樹で、リスと猛禽類が一緒にいるのを見つけた。猛禽類の側で平然と食事するリス。大丈夫なのかな？

猛禽類　「そんな無警戒だと、たべちゃうぞ〜。たべちゃうぞ〜。」

リス「もぐもぐ」

猛禽類　「な、なんか、全然怖がってくれてないみたいなんですけど。。。」

リス「もぐもぐ」

猛禽類　「それなら、これでどうだ〜！羽をばっさばばさ〜！」

リス　「もぐもぐ、、」

猛禽類　「これでもか〜！！ばっさばさばさ〜！」

リス　「うざい。向こうで食べよ」

猛禽類　「いいんだ、どうせ、どうせ僕なんか恐く無いんだよ、こわくないんだよ〜」

。。。う〜ん、いまいちインパクト無かったので、アップするのやめようと思ったけど、書いちゃったし、面倒だからアップしときます。

あ〜、のんびりできていいな〜。

バハマのドルフィンクルーズ2週目を終えて、１週間のオフ。その前半は過去に何度か訪れた事のある、フロリダ半島のメキシコ湾側の付け根に位置する、パナマシティーに向かった。

ここでは、ビーチ近くまで姿を見せるバンドウイルカたちと一緒に泳ぐことができる。昔は、この地のフィッシャーマン（漁師）が、穫った魚で売れなそうなものを野生のイルカに与えていたことから、船を見つけると、イルカたちが船を覗き込むような仕草をするのが、特徴的だった。

今では、えさをあげる行為は禁じられているのだけど、こっそりとあげている観光客の姿は今でも目につく。

初めて訪れた１０年以上前も、なんだか風変わりなアメリカの、ビーチリゾートみたいで、不思議な雰囲気を醸し出していたのだけど、ここ数年で、高層のリゾートマンションが、ビーチ沿いに立ち並び、まるでハワイのようになってきた。

それに反して、ビーチから少し入ったところにある、店や安い宿は、どんどん寂れて行っているように見える。できることなら、昔からある物と、新しいものが共存できるような開発が進めばいいのにと思う。

ビーチに行ってみたけど、油の流出は全く見られない。いつものように、観光客が陽気にビーチライフを楽しんでいた。

しかし、その中でグローブをして、ジップロックを持った、ちょっと場違いな人たちが、神妙な顔で、何人もビーチを歩いて、何かを採取していた。「何してるんですか？」と訪ねたけど、僕が大きなカメラを持っていたせいなのか、どうなのかわからないけど、僕の質問には答えたくないらしく、僕を避けるように、歩き去って行った。

定かではないのだけど、もしかしたら、BPの会社の人たちで油の流出の影響が見られないか調べていたのかもしれない。

今のシーズン、風は主に、東から西に吹く。だから、油の影響も、メキシコ湾の西側に集中しているようだけど、このまま流出が続くようであれば、風向きが変わったりして、フロリダ側に影響が出来てくる可能性だってある。そうなったら、パナマシティーに住むイルカたちや、フロリダ近海に生息するマナティーたちにも、当然影響が出てくるに違いない。

こんな状態になる前に、全てが解決してくれればいいのだけど。

昨日、ウエストパームビーチに戻ってきた。パナマシティーでは、ネットのアクセスが悪くて、メールは送受信できるものの、ＨＰを見ることができなかったので、前回のブログ記事はウエッブデザイナーのまっちゃんにメールで素材を送信してアップしてもらった

パナマシティーに到着したのは、午後6時過ぎ。9年前に初めて訪れてから、この町に来たのは今回で4回目になる。

目的は、この町の海岸沿いに生息するイルカたちの撮影と、ここで自閉症児を対照に、ワイルドドルフィンセラピーのプログラムを行っている、HDI（ヒューマン・ドルフィン・インスティテュート）を主催する友人のデニーに会って、その様子を撮影させてもらうこと。以前にも、妻のミナと訪れて、彼らのプログラムを取材したり、ボランティアで手伝ったりしたことがある。

以前は、日本人の賛同者の小笠原さんという人が、HDI JAPANを組織して、日本人の子供たちを対象に、プログラムなどを行っていたのだけど、今は開催していない。

翌日、ニューヨークから来た、自閉症児のデイビッドを家族やボランティアの学生たちとプールで遊ばせるデニーに会った。彼とは、3年ぶりの再会だ。取材したい旨を伝えて、この日はグレッグと奥さんのカレンと一緒に、彼らのボートでイルカの撮影のために、海に出る。