イルカやクジラと泳ごう！水中写真家越智隆治 [ INTO THE BLUE ]

小さい頃、一番お気に入りだった絵本「かたあしだちょうのエルフ」は、とっても大きくて強くて優しいダチョウのお話しで、アフリカの草原でライオンと戦ったり、動物の子供達と遊んだりする様子に憧れていました。
アフリカへ行くまでは、その本の事を思い出すことも無かったのですが、草原に佇む一羽のダチョウを見た時、「エルフ」の事を思い出したのです。実際に見てみると、ダチョウは大きくて強そうでジャッカルと戦っても勝てるかも...と思ったし、車を追いかけてくる足の速さには驚きました。

また、別の日にガイドさんから「あれがバオバブの木」と言われて思い出したのが「星の王子様」。王子様の故郷の星に生えている悪い木というイメージとは違い、美しい木でした。オトナになってから忘れていた、子供の頃の憧れの世界を思い出させてくれたアフリカトリップでした。

だいたい旅先では軽い不眠症に陥る傾向にあるのに、今回の旅ではぜんぜん寝不足にならず、お腹超敏感な私が持って来た薬を飲むことなく過ごせたのは初めてかも？！
アフリカの空気に清められた感じです。そのおかげで、アフリカの広大な大地を充分堪能することができた。野生動物から襲われる危険性がなければ、あの広大な大地のど真ん中にひとりぽつんと、人気がなくて寂しく感じるくるいまで佇んでみたかった～。
でも地平線は車の中からでも眺められたし、満足満足♪それと夕陽ね、言うことありません。
野生の動物は思っていたよりやさしく感じた。威嚇してきた動物はいても、それは家族・仲間を守るためだし、見つめ合っちゃうとコミュニケーションを取ってるみたいで不思議な感じがした。ダチョウもキリンも話しかけてきたように思っちゃう。かなり感動して、うるっときたのが1本牙の年老いたアフリカ象。55年？生きてきた年齢が体のシワに刻まれているようで、深い深～い存在感を感じた。かと思いきや、超キュートなカメレオンもいたりで日々発見。毎日いろいろ感じ取ってたように思う。
人間も動物のように自然に貢献する方法を知ってるはずだよな～と思うけど、どうなんだろう。マザーネイチャーは偉大なり。

今回の旅で、私は久し振りに学問的に考えさせられてしまいました。
現地に到着して、翌日から野生動物を見に行きました。人間に飼われている動物と違い、何と言うか...彼等には独特の緊張感が漂っていました。が、それと同時に、場所によっては野生動物が人間の存在に慣れすぎてしまっている印象も受けました。自然保護とは言うものの、それを人間が行っている以上、やはり人間にとって都合の良い自然保護となり、野生動物がそれに適応していかざるを得ないのでしょう。
自然を人間の側に引き寄せてしまうのではなく、時には人間が自然の側に歩み寄って順応していかなければならないのかもしれないなぁ...と、都会では考えもしなかったような事を、雄大な自然を観ながら考えてしまいました。

旅自体は、本当に素晴らしいものでした。滞在したロッジや出掛けて行った場所、そして何よりも出会った人々、どれも私の心に心地よく入り込んでくれるものばかりで、滞在中ずっと笑顔で過ごせていたように思います。本当に楽しくて、うれしくて、幸せな気分で笑えたのは久し振りだったような気がします。ご一緒した皆さん、素晴らしい思い出を本当にありがとうございます。

迷彩柄の服や防寒具の準備をしておらず、「街にでかけるような格好やね」と言われながらの旅でしたが、アフリカを満喫することができました。最初から最後までサプライズの連続でした。
まず、ツリーハウスに着くとキリンのロングジョンのお出迎え！キリンの感触を確かめて。サファリでも、サイを間近で見ることに！もうドキドキしながら、夢中で歩いていました。クルーガーナショナルパークは見渡す限り緑一色。スケールの違いにびっくり！その中でもゾウやライオンも見ることができて、感激しました。
ビッグ5のうち、ヒョウ以外の4つを見ることができ、うれしかった。やはり、親子が一緒に寄り添う姿にとても感動しました、また、ウルトラライドに乗った時のなんとも言えない爽快感！その後のライオンの登場にもびっくりしました、毎日朝早くから晩までタイトなスケジュールでしたが、毎日何が起こるかわからない、常にドキドキワクワクした、ほんとに楽しい旅でした。隆治さん、グレッグ、ほんとにありがとうございました。

5月初旬の4時頃、空が白み始めるまで1時間以上もあるのに目が覚める。まだ辺りが暗いうちは、寝床のすぐ下を獣が騒々しく巡回している。灯りは点けずにそっとバルコニーに出てみる。獣がいなければ静かだ。しばらく星を眺めていると、数十メートル離れた隣のロッジで押さえ気味のトーンのモーニングコールが聞こえる。
そして足音が近付いて来る。「グッモーニン！」こちらから声をかけてみる。もうとっくに起きてますよ～。いつも、その日の出発時間と行き先だけは聞いている。
でも具体的なことは曖昧。やや暗いかな、車に乗り込むと、我々だけが知らない（？）濃密なタイムスケジュールに沿って彼方此方に連れ回されるのだ。ミステリートリップと云われる所以である。
この情報量の少なさにも拘らず、こんな彼方の地まで、よくぞこれほどの人数が集まったと感心する。かなりの同類に違いない。結局、情報が少ない分だけ期待感が高まる。毎朝、暗いうちから子供みたいにわくわくしている。もちろん、動物がたくさん近くにいて、めちゃめちゃ楽しいところに行くのだ。そして、1日中遊びまわった後に、月を眺めながら心から感じる。本当に来て良かったと。